农历七月十五日是传统的中元节，也称盂兰盆节，民俗称“鬼节”。中元节虽说在七月十五日，但民间却常在七月十四日过节。据说在宋朝末年快要过节之时，忽遇元兵入侵，大家纷纷提前一天祭祖以避兵扰，从此便习惯在七月十四日过节了。
      祭祖的风俗可追朔到上古。如黄帝死了，他的臣子就将他的衣冠权杖供奉于庙堂让人祭祀，之后，历代帝王相继模仿，民间便也逐渐兴起祭祖之风。不过那时祭祖的时间多在春季。为什么后来又改在中元节，并且形式上还要打醮、放河灯祭鬼神呢？这与佛教传入我国有关。
      佛教自汉传入我国后到六朝已很盛行，教主为宣扬轮回学说，便臆造了一个目莲救母的故事：说是有一个叫目莲的人很孝顺自己的母亲，可其母却为人刻毒，死后被阎罗王打入地狱受罪。一次，目莲于梦中看见母亲与饿鬼争食，就偷偷盛饭送与母亲吃，谁知饭还末到母亲口即化为火炭，令人惊恐。目莲怪异，就将此事诉向佛坛，佛曰：你母罪重，凭你一人之力无法使之解脱，须赖众僧法力才行。至七月十五日那天，佛对众弟子说，谁要替亡亲解除厄难，可用盆盛百味五果供十方大德佛，用钵盛水饭泼给众饿鬼吃。这就是为什么中元节又叫盂兰盆节和鬼节的原因。其中，“盂兰盆”是天竺语音译，义译是解民于倒悬之意。